1年生のときに経験したSoftBank ウインターカップ2021のメインコート。煌びやかな舞台にまた立ちたい。立って、今度こそファイナルでプレーしたい。その思いは誰よりも強かったはずです。実際にそれはすぐ目の前にまで迫っていました。その手につかめそうでした。しかし残り4秒、相手のシュートが決まって、それは手からこぼれ落ちていきました。

　「SoftBank ウインターカップ2023 令和5年度 第76回全国高等学校バスケットボール選手権大会（以下、ウインターカップ2023）」の女子準々決勝。今夏のインターハイで3位の大阪薫英女学院（大阪①）は、前回大会3位の東海大学付属福岡（福岡①）と対戦し、63-65で敗れました。

　大阪薫英女学院の#5 島袋椛選手がゲームを振り返ります。
「自分のところでミスがあったり、最後の場面（同点で迎えた大阪薫英女学院の攻撃の場面）でも、リバウンドを取った後にしっかり止まってシュートを打ち切れれば、結果は違うものになったと思います」

　東海大学付属福岡には188センチのセンター、#20 チャラウ アミ選手がいます。マッチアップする#5 島袋選手は175センチ。13センチの差はありますが、同じく高身長の留学生がいるチームとも過去多く対戦をしています。#5島袋選手も「やりにくさはありませんでした」と言います。

　「ただ、今日のゲームで留学生の攻め方に対応しきれていたかといえば、対応しきれていませんでした。やられてはいけないところでやられてしまったり、ファウルをうまく使うこともできていませんでした。そういう意味でも、これまでやってきたことが出し切れたかといえば、もっとできたことはあったと思います」

　島袋選手は、全国でも強豪校のひとつである大阪薫英女学院で、1年生のときからスタメンとして起用されてきた選手です。1年生のときはウインターカップのメインコートにも立っています。前回大会ではそれが叶わなかっただけに、高校生活最後のSoftBank ウインターカップ2023に賭ける思いは、誰よりも強かったと言えます。

　「ゲームを楽しむという意味では、自分がいままでで一番ゲームの経験をしてきたので、最後まで声を掛け続けようと思っていたし、実際に嫌なムードに飲み込まれていたわけではありません。ただそこでプレーで引っ張ることが、1年生のときからゲーム出ている自分の責任だと思います。その責任を最後に取れませんでした」

　もう一度メインコートに立ちたいという思いは叶いませんでした。しかし彼女のバスケットボールが終わったわけではありません。

　「大学で日本一を目指して頑張ります」メインコートに届かなかった思いが、島袋選手をさらに強くしていくことでしょう。